第三章:藻類的歷史與政治
幾乎每一個生活在海洋、河口或湖泊附近的人類社會都使用藻類作為食物、動物飼料、農田肥料以及治療傷口、擦傷和胃病的藥物。干藻類提供了第一個便攜式方便食品，可能作為wampum貿易，連同白色貝殼珠。考古證據顯示，地中海附近的早期尼安德特人吃藻類和貝類。
一個多世紀以來，藻類非凡的生產力被認為是解決全球饑餓的潛在方法。將藻類作為全球食物解決方案的熱情已經高漲了好幾次，但每次都以不光彩的方式爆發。19世紀90年代，專家們對托馬斯•馬爾薩斯(Thomas Malthus)關于人口增長將超過食物增長的預測表示擔憂，建議使用包括酵母、真菌和藻類在內的非傳統食物來源。
第一次世界大戰后出現了類似的倡議，科學家們繼續尋找可持續的食物來源。第二次世界大戰后，世界上超過一半的人口處于貧困和饑餓之中，專家們建議將非傳統農業作為擺脫馬爾薩斯陷阱的方法。藻類成為最有效的解毒劑，許多試驗項目試圖生產藻類。
1948年，研究人員宣布，他們能夠在實驗室條件可控的情況下，用廉價的材料種植有營養的藻類。當小球藻生長在陽光充足、溫暖、由簡單二氧化碳喂養的淺池塘時，干燥后將20%的可用太陽能轉化為含有50%以上蛋白質的植物生物量。與大多數植物不同的是，小球藻的蛋白質含有10種當時被認為是必需的氨基酸，并且富含卡路里、脂肪和維生素。
媒體對藻類的潛力熱情高漲，《高力》雜志描繪了一個未來的農場，在自動化農場里，用脂肪制成的玻璃管可以生產數千噸蛋白質。專家們不甘示弱，創造了一些看似合理的設想，認為藻類可以以近乎零成本的方式解決世界糧食供應問題。
不幸的是，研究人員被墨菲定律絆倒了，所有可能出錯的事情都發生了。小球藻不但沒有茁壯成長，反而變得非常喜怒無常，只要溫度、密度、光照、pH值和營養成分發生微小變化，它就會停止生長。這種植物是如此脆弱，以至于用離心機收割會破壞生物量，也破壞了去濕所需的熱量。小球藻堅硬的細胞壁使其難以消化，這增加了熱量或額外的機械加工的成本和能量。
當大多數研究人員放棄了用藻類解決世界饑餓問題的努力時，美國宇航局在20世紀50年代就開始研究利用藻類作為長時間太空飛行期間宇航員的食物。在所謂的“藻類競賽”中，蘇聯和美國的項目競相開發一個自給自足的航天生命支持系統，該系統將利用藻類將宇航員的排泄物轉化為清潔的空氣、水，或許還有食物。科學家們無法解決污染和重量問題，該項目被取消了。
作為這項努力的一部分，至少有一篇研究論文發表在1961年的《營養雜志》(Journal of Nutrition)上，題目是“藻類在人類中喂養”。總結了藻類作為人類食物的研究現狀。美國陸軍研究小組對來自日本的小球藻進行了檢測，這些小球藻在池塘中生長，經過收獲、離心、洗滌、加熱和真空干燥后成為綠色粉末。他們的分析表明，其成分為:蛋白質59%，脂肪(油)19%，碳水化合物13%，水分3%，灰分6%。
作者發現，五名受試者可以耐受每天最多100克的藻類食物補充劑。使用的綠藻小球藻給補充的食物帶來了一種強烈的菠菜風味。最受歡迎的準備是餅干、巧克力蛋糕、姜餅和冷牛奶。大量的補品會引起胃病，但停用后癥狀消失了。研究小組得出的結論是，干藻類可以作為一種食物補充劑，但在它成為主要食物來源之前，還需要進一步處理。這些發現使藻類在保健食品市場中只占一小部分。美國關于藻類作為一種食物來源的研究幾乎消失了。
對人類來說幸運的是，20世紀50年代開始的綠色革命和藻類食物的再次繁榮是由于三個幾乎相同的因素:
灌溉用強力泵的發明
合成肥料生產新技術
高產種子分子遺傳學研究進展
更強的水泵和更大的管道使農民們能夠大量抽取地下水用于灌溉。農民們還在地里堆了更多的肥料、殺蟲劑和除草劑。綠色革命已經開始，糧食產量在廉價化石燃料和淡水侵蝕的基礎上翻了一番。
由于糧食生產的進步，非農業的糧食來源是不必要的。消費者受到科幻小說、記者和電影的影響，開始不信任非傳統的食物來源。
科幻小說的作者們都推廣了合成食品的概念，并預測了消費者的不良反應和意外后果，如致命的西紅柿和法蘭克福食品。H.G.威爾斯的《時間機器》（The Time Machine），1895年，《世界大戰》（War of The Worlds），1898年，《諸神的食物》（The Food of The Gods），1905年，《赫胥黎的勇敢新世界》（Aldus Huxley）的《1932年》（The Brave New World），以及沃德·摩爾（Ward Moore）的《比你想象的更綠》（Greener That You Think），1947年，都警告人們不要使用生物技術的靈丹。
哈里哈里森的騰出空間！騰出空間！1966年和1968年保羅埃利希的人口炸彈解釋了不受限制的人口增長帶來的可怕后果。哈里森的世界末日場景包括浮游生物、酵母和藻類作為饑餓群眾的基本食物。小球藻有一種魚腥味，所以市場營銷人員決定生產一種改良型，他們將其命名為Soylent Green。這導致了1973年哈里森的書《大豆綠》的電影改編，該書提出藻類生物量培養不僅使用人類的廢物，而且可以回收人類。即使是吃人，這項發明也不能養活所有人。水和肥料短缺、瘟疫、瘟疫和農藥中毒毀壞了農作物，污染了水。溫室效應加劇，增加了洪水、暴風驟雨和干旱。藝術的確模仿生活。
對Soylent Green的改造將使藻類產業倒退至少10年。當科幻小說作者激起公眾對弗蘭肯福德的恐懼之時，人們在水族館、游泳池和休閑水道中親身體驗到了綠色黏液。媒體急于傳達藻類造成致命毒素、致命赤潮和死亡區域的聳人聽聞的危險，這些危險殺死了許多生物。
吉米·卡特總統啟動了幾個藻類項目，以推動美國實現能源獨立，但重點是將電網生產從石油轉向煤炭。卡特的藻類研究的最后一個殘余，18年水生物種計劃，被克林頓政府終止，因為他們做出了將政府研發從藻類生物燃料轉向玉米乙醇的政治決定。這一政策的不幸結果是，大學及其教職員工在過去的十年里無法獲得研究藻類的資助。
上世紀90年代，美國國會忽視了科學，將美國生物燃料的未來押注在玉米乙醇上，藻類研究受到了徹底的打擊。玉米獲得了補貼和激勵措施，一系列的環保承諾表明乙醇將是可持續的、可再生的、清潔的，并取代石油進口。現有的研究表明，玉米乙醇與這些說法恰恰相反。每英畝的玉米生產會侵蝕6噸土壤，污染地下水，釋放2.5噸二氧化碳加上氮氧化物、微粒和煙霧。2008年生產的90億加侖乙醇抵消了不到3%的美國石油進口，而這是以數十億美元的補貼和環境污染為代價的。2005年的《能源政策法》制定了一項可再生燃料標準，要求更多的可再生能源生產，但將藻類原料排除在可再生能源政策之外。
2008年，藻類作為生物燃料解決方案再次出現，當時出現了兩個行業協會，隨后又出現了一份行業貿易雜志《藻類行業雜志》。2007年，藻類生物量組織和國家藻類協會的首次行業會議吸引了少數科學家和一些生物燃料企業家。2009年在圣地亞哥舉行的藻類生物量組織峰會吸引了800多人參加，并得到了國際新聞報道。
藻類的政治面臨著一個具有挑戰性的未來，因為藻類必須在經濟上以及生態上與其他綠色能源解決方案競爭。其他可再生能源解決方案生產電力，但不生產汽油、柴油或噴氣燃料。藻類是未來50年船舶、飛機、卡車和飛機所需的液體運輸燃料，是實現能源獨立的可行解決方案。
